1923年、アメリカ人建築家ライト設計による帝国ホテルが竣工するまでの激動の物語。細部へ徹底してこだわり、弱い地盤、火事、地震等に見舞われながら長い年月かかって完成します。関わった人たち、それぞれの思いが描写されています。

（引用）
「現場は勢いが大事だ。だが君は及び腰だ。覚悟が定まっていない。それじゃ誰もついてこない。ライトさんを信頼するなら、信じきればいい。」「そもそも何のために、支配人の仕事を引き受けたのか。どうして今の地位についたのか。もういちど考えてみるんだな」

「車輪の下じきになる」とはドイツ語のたとえで「落ちこぼれになる」という意味。

主人公少年ハンスの人生を描いています。天才少年が周囲の期待に応えるべく猛勉強をしてエリート神学校に進学。しかし、そこで別の生き方、知らない世界を知り、挫折して退学。故郷に帰り機械工として働くも、酒に酔い溺死するという物語です。

深く、重いです。勉強の目的は何なのか、生き方、過剰な期待による抑圧、子どもへの決めつけ、挫折、教育、自由・・・、考えさせられる一冊です。

信長でもなく、秀吉でもなく、家康が天下人となった3つの特性を指摘しています。
（1）前進は一歩ずつ、駆け足をしない
（2）屈辱への耐性
（3）アッと驚くような行動に出る、逃げの決断の早さ

また、事を為すには、天の時、地の利、人の和、そして運が必要だと著者は記しています。

時間の使い方は
（1）自己投資であるインプットの時間
（2）仕事をしているアウトプットの時間
（3）食事や睡眠などの生活の時間
（4）自由に使うプライベートの時間
の4つに分類出来る。

持っているものなどに縛られず、自己投資をしていくことで人生が決まると筆者は指摘をしています。

（引用）
生まれた家が貧しかった、生まれたら障がいがあった、それは決してその子どもたちのせいではありません。でも、それだけの理由で、もしその子どもの一生が決まるとするならば、それは「不運」なのではありません。「理不尽」なのです。かわいそうだから助けてあげるのではない、理不尽だから闘うのです。